春馔妙物说刀鱼

“二月江城又荐新，堆盘几缕芼茵陈。笑他剪取吴淞水，祗向秋风话细鳞。”清人邓廷桢的这首诗似可用作谜面，而谜底则是刀鱼，正是食客眼中的春馔妙物。邓廷桢是与林则徐一起抗英禁烟的民族英雄，或因久居长江之畔的缘故，他对刀鱼饶有兴趣，先后赋诗三首，其中还有“金盘侍女高擎出”之句，想来应是赴宴吃请的模样。

刀鱼作为洄游鱼类，《说文解字》说它“饮而不食”，即自海入江洄游时不再摄食，想是光顾着游泳冲刺以致鳞细肉嫩。其实刀鱼属洄游鱼类，凡与海相连之江河湖均有出产，包括长江、黄河、钱塘江和太湖等等。只不过受地理环境影响，长江刀鱼最为美味，又沾了历代文人的光而变得最为知名。宋人毛胜《水族加恩簿》盛赞刀鱼是“白圭夫子”，说它“材极美俊，宜授骨鲠卿”。毛胜性格诙谐，假借龙王之命授刀鱼以“骨鲠卿”，但用词偏于亲昵，粗读不太适应。不如苏东坡说得直白：“还有江南风物否，桃花流水鮆鱼肥。”梅尧臣跟苏东坡关系不错，对刀鱼看法类似：“已见杨花扑扑飞，鮆鱼江上正鲜肥。”

鮆鱼即刀鱼。现在我们惯称刀鱼，不单因为刀字比鮆字好认，更因其身形鳞色正如一柄窄刃银刀。估摸这外形应是受洄游影响，千万年自然进化而来，以适应逆流而上的习性。有趣的是，这也启发宋元年间的中国人，仿其外形制造了很多快舟穿梭江海，取名叫做刀鱼船。前些年山东蓬莱出土的一艘，残长将近三十米、残宽五米多，这长宽比例确如刀鱼的放大版。

食客论鱼，总以肉质丰腴细嫩为佳，就像苏东坡和梅尧臣咏诗刀鱼，不约而同选中一个肥字。而丰腴细嫩的负面代价，似乎就是刺多，刀鱼的绵密鱼刺尤其出名。记得早年长江还未禁渔时我有幸在北固山下吃过一次所谓“江刀”，动筷之前为防意外，同享的饕餮行家先行传授秘诀：吃鱼不说话，说话不吃鱼。

清代美食家袁枚的《随园食单》教我们刀鱼除刺之法：如嫌刺多，则将极快刀刮取鱼片，用钳抽去其刺。显然这法子笨得很，如此绵密细刺，哪有耐心以钳抽？于是袁枚教了第二种方法：或用快刀将鱼背斜切之，使碎骨尽断再下锅煎黄加作料，临食时竟不知有骨。这个办法，听起来就比较靠谱。

但袁枚又特地谈到：金陵人畏其多刺，竟油炙极枯，然后煎之。袁枚嘲笑这是“驼背夹直，其人不活”。听起来颇有道理，春馔江鲜图的就是个鲜字，大油大火则失去本来面目，确实舍本逐末。我第一次吃刀鱼时，觉得刀鱼挺贵不该浪费，于是厨师把吃剩的鱼骨油炸了端上来，倒也是一种风味。

另一个清代江南美食家钱泳，不仅在《履园丛话》中说鮆鱼是“开春第一鲜美之肴”，而且提到刀鱼“腹中肠尤为美味”，声称懂得吃刀鱼内脏才是“善食刀鱼者”。这个我没试过，总觉得以刀鱼身形之窄小，鱼肠又能如何美味，心中一直留有疑惑，担心这些古代美食家其实是故弄玄虚。

江南的吃法还有刀鱼馄饨，制馅时须选用早春出水的新鲜雌刀鱼剁成细茸，又以新嫩的绿叶菜若干剁成菜茸，加入调料混合拌匀而成。但我以为，江鲜江鲜，还是得其鲜为上法，清蒸也可、秧草烧刀鱼也可，剁碎了吃似乎可惜。邓廷桢诗中还曾写到“吹雪纤鳞入馔香”，再加上“几缕芼茵陈”的摆盘，那肯定不是馄饨的吃法。

刀鱼出水品相各异，佳者清蒸、稍欠者馄饨，这是一种变通的办法。而且刀鱼一向价高，让其位餐上桌虽是妙物，但确实让人钱袋吃紧心思慌乱，不如换个吃法比较轻松。千万别像李渔说的，刀鱼永远吃不厌，“至果腹而不释手”，那非得把人吃穷不可。还有扬州谚语“宁去累死宅，不弃鮆鱼额”，说什么宁愿丢掉祖宅也不愿放弃刀鱼头，这败家吃法真是夸张得离谱。

当然，不管刀鱼如何鲜美，身处长江之畔的我们还得把握分寸。毕竟清明之前手机上已经收到公益短消息，友情提醒我们长江十年禁渔，禁止捕售野生刀鱼——欲识刀鱼美味，唯有人工养殖。

说起刀鱼，有时引人误会联想起秋刀鱼。台湾歌手周杰伦唱道，“秋刀鱼的滋味，猫跟你都想了解”。歌是这么唱，但秋刀鱼作为一种纯粹海鱼，滋味实在一般，盐烤可能是最好的料理办法，与刀鱼之鲜美完全是两个概念。若从生物分类来说，秋刀鱼与刀鱼则是一点亲戚关系都没有。也许猫咪会喜欢吃秋刀鱼，但中国人面对江河湖鲜中春馔妙物如此之多，何曾有过纠结。

真正与刀鱼有关而又平易近人的倒是凤尾鱼。它与刀鱼是同属一个家族的近亲，但个体更小，不易骨肉分离，料理时无须讲究，一般采取袁枚所鄙视的油炸法即可享用。宋人吴氏是历史上第一位留下食谱的女厨师，她的《吴氏中馈录》提到“去头尾切作段，用油炙熟，每段用箬间，盛罐内泥封”，这恐是最早的凤尾鱼罐头做法。记得上个世纪看别人吃凤尾鱼罐头，心里嘴里都有各种暗流涌动，现在发现它姿态甚低价格亲民，诚是居家旅行必备之佐餐良品。

一条鱼，从水中捞起送入后厨，从此便命运各异：或清蒸，或红烧，或留给猫咪，或制成罐头。鱼生无常正如人生，惟愿年年有春天、日日有美馔。